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硬膜外麻酔は脊椎麻酔と同様、背中からの麻酔ですが、脊髄神経に直接麻酔液を作用させるのではなく、脊椎神経を覆っている硬膜という膜の外側に麻酔液を作用させるため、知覚神経だけに作用させたり、外来手術で目的とする足や腹部もしくは胸部の範囲だけに作用させることができます。
美容外科では豊胸術や脂肪吸引などの手術のときによく用いられます。一般病院では腹部や胸部の手術の際の術後、術中の疼痛管理のため全身麻酔に併用してよく用いられます。帝王切開でも上述の脊椎麻酔と併用されることが多いです。

尚、手術の内容によって、それぞれに適した麻酔方法があります。美容外科で行なわれる麻酔方法には次のような種類があります。
１． 局所麻酔 （表面麻酔、浸潤麻酔）
２． 伝達麻酔（脊椎麻酔、硬膜外麻酔、ブロックなど）
３． 全身麻酔（静脈麻酔、ガス麻酔）

硬膜外麻酔は伝達麻酔に含まれます。
伝達麻酔は浸潤麻酔のみで十分な除痛が困難な処置・手術の場合に用いられます。
除痛したい部位の近位において，その部位を支配する痛覚伝導路を局麻薬で遮断します。すなわち、除痛したい部位から「痛み」として脳が感じるまでの「痛みを伝える神経の道筋」（これが痛覚伝導路）をブロックしてしまう方法で、使用する局麻薬や部位によって作用時間は異なります。

神経ブロックと伝達麻酔はもともと同じものを指し、日本の健康保険制度では、手術のための局所麻酔として行うものを伝達麻酔、そして麻酔科などのペインクリニックなど疾病の治療目的に行うものを神経ブロックと区別していますが、しばしば混同して用いられています。ペインクリニックの治療のことを「神経ブロック療法」と呼ぶこともあります。